Если вы всерьёз увлеклись аналоговым звуком, то стоит сразу усвоить один простой факт: качество воспроизведения звука с винила зависит в первую очередь именно от связки «игла — картридж — тонарм», а задача всего остального проигрывателя, по большому счёту, сводится к обеспечению равномерного вращения пластинки. Вы можете купить самую крутую вертушку, но если на ней будет стоять плохой картридж — хорошего звука вы не услышите. И наоборот, даже бюджетный проигрыватель с хорошей «головой» может звучать очень неплохо.

Виды картриджей

Если отбросить всякую экзотику, то все актуальные на данный момент звукоснимающие головки можно разделить на два вида: MM и MC.
ММ расшифровывается как moving magnet (подвижный магнит). В картриджах этого типа игла звукоснимателя механически соединена с магнитом. Вибрации иглы передаются на магнит, магнит двигается рядом с неподвижными катушками и создаёт в них переменный ток. Существуют различные вариации на эту тему, например, Audio-Technica в своих картриджах использует не один, а два магнита, расположенных под углом 90 градусов друг к другу. В некоторых картриджах магнит неподвижен, а игла соединена с небольшой шайбой из ферромагнетика, которая двигается между магнитом и катушками и таким образом играет роль переменного магнитного шунта. По такому принципу устроены, в частности, картриджи Ortofon серии VMS, а также все головки Grado.
MC расшифровывается как moving coil (подвижная катушка). Как несложно догадаться, в этих головках всё наоборот: магнит неподвижен, а вот катушки являются частью подвижной системы.
У MM- и MC-катриджей есть свои преимущества и недостатки. MM-картриджи, как правило, дешевле и оснащаются сменными иглами. Если игла износилась, её можно поменять (стоимость иглы обычно составляет от 25 до 50% от стоимости картриджа целиком). У MC-картриджей игла обычно несъёмная, поэтому при её износе приходится менять весь картридж.
Принято считать, что MC-картриджи лучше звучат: более живо, естественно и детально. Хотя это всё условно и топовый MM-картридж, скорее всего, переиграет бюджетный MC.
ММ-головки обычно имеют уровень выходного сигнала не менее 2.5 мВ. MC-головки могут иметь высокий (как у MM) или низкий (менее 0.5 мВ)  уровень выходного сигнала. MC-головки с высоким уровнем выходного сигнала могут использоваться с корректорами, предназначенными для MM-картриджей. Для MC-картриджей с низким уровнем выходного сигнала необходим специальный корректор с более высоким коэффициентом усиления или же повышающий трансформатор.

Фонокорректоры

Стандартный для бытовой аудиотехники линейный уровень звукового сигнала составляет 250 мВ. Как мы уже выяснили выше, магнитная головка звукоснимателя выдаёт сигнал с амплитудой, которая составляет в лучшем случае единицы милливольт. Кроме того, при записи на пластинку звук обрабатывается при помощи так называемой RIAA-кривой, которая значительно ослабляет низкие частоты (это позволяет достичь более высокой плотности записи).
Всё это не позволяет подключать виниловый проигрыватель напрямую к усилителям, рассчитанным на линейный сигнал. Необходимо промежуточное звено — фонокорректор (его также часто называют просто корректором, фоно-предусилителем и проч.). Фонокорректор усиливает сигнал с головки звукоснимателя до линейного уровня и применяет к нему обратную RIAA-кривую, восстанавливая низкочастотную составляющую.
Фонокорректор может быть встроен в виниловый проигрыватель, в усилитель или же выполнен как отдельное устройство. Если на вашем усилителе есть вход, обозначенный как Phono, то это означает, что фонокорректор в нём присутствует.

Иглы

Игла — самая важная часть картриджа, которая непосредственно производит считывание колебаний звуковой частоты с пластинки. Во всех современных картриджах используются иглы из технического алмаза, закреплённого на тонкой консоли из металла или углепластика. Стоимость и качество иглы зависит в первую очередь от обработки алмаза.
Иглы делятся на два типа: с точечным контактом и линейным контактом. В первом случае пятно контакта между алмазом и канавкой на пластинке представляет собой точку, во втором — линию.
У иглы есть два ключевых параметра: первая — поперечный диаметр, вторая — площадь контакта. Чем меньше поперечный диаметр, тем лучше игла считывает высокочастотные составляющие звуковой дорожки, тем чище и «прозрачнее» звук. При этом чем больше площадь контакта, тем меньше давление на канавку, тем меньше износ пластинки и иглы.

Основные типы игл

Некоторое представление об основных типах игл можно получить из следующей диаграммы (диаграмма взята из старого справочника Audio-Technica).

• Сферические (конические) иглы имеют самый большой поперечный радиус и при этом самую малую площадь контакта. Они обычно выдают ровный, но при этом тусклый звук, которому не хватает детализации в области средних и высоких частот. Зато износ пластинки при использовании сферической иглы меньше, чем при использовании эллиптических игл.
• Эллиптические иглы обеспечивают гораздо более высокую точность считывания за счёт малого поперечного радиуса. Площадь контакта зависит от обработки конкретной иглы, но как правило она больше, чем у сферических игл.
• Гиперэллиптические иглы — усовершенствованный вариант эллиптических, с большей площадью контакта и меньшим поперечным радиусом. Разные производители могут называть их по-разному: Alliptic, Fine Line, Stereohedron и т.п. На мой взгляд, иглы этого типа представляют собой оптимальный компромисс между качеством и ценой.
• Иглы более высокого класса обычно имеют форму, повторяющую форму резцов, используемых для производства мастер-дисков. Они обеспечивают ещё более высокую точность считывания и ещё более низкий износ пластинок. К таким относятся иглы типа Shibata, Van Den Hul, Frytz Gyger, Micro Linear, SAS.

Как правило, звучание недорогих ММ-картриджей можно значительно улучшить, заменив штатную иглу на иглу более высокого класса. Например, я использую в одном из своих проигрывателей картридж Technics P30 с гиперэллиптической иглой Jico.

Совместимость картриджей и тонармов

Важнейшими характеристиками картриджа являются его податливость (англ. compliance) и рабочая прижимная сила. Обычно чем выше податливость, тем ниже прижимная сила, и наоборот.
Податливость картриджей обычно измеряется в микрометрах на миллиньютон (мкм/мН). Общепринятая таблица значений:

• от 5 до 10 мкм/мН — низкая податливость (высокая жёсткость);
• от 10 до 20 мкм/мН — средняя податливость (средняя жёсткость);
• от 20 до 35 мкм/мН — высокая податливость (низкая жёсткость);
• более 35 мкм/мН — очень высокая податливость (очень низкая жёсткость).

Чем более податливый (менее жёсткий) картридж, тем меньше должна быть эффективная масса тонарма. Тонармы с эффективной массой менее 10 г принято считать лёгкими, от 11 до 25 г — средними, более 25 г — тяжёлыми.
Лёгкие тонармы отлично подходят для картриджей с высокой и очень высокой податливостью. Тонармы средней массы оптимальны для картриджей со средней и высокой податливостью. Тяжёлые тонармы используются в том случае, если картридж имеет низкую податливость.
Если использовать лёгкий тонарм с жёстким картриджем, это приведёт к проблемам с резонансами в слышимом частотном диапазоне. Наоборот, если использовать тяжёлый тонарм с податливым картриджем, то возможны резонансы в инфразвуковом диапазоне, а также велика вероятность того, что в случае малейших неровностей на пластинке картридж будет «плясать» и чиркать по винилу брюхом.